Un estudio científico relaciona el autismo con la contaminación por mercurio

Fuente: Terra España.

Científicos de la Universidad de Texas han descubierto una relación estadística entre los niveles de contaminación de mercurio y el incremento de los casos de autismo, un trastorno neuropsiquiátrico que se detecta desde la infancia.

Los investigadores del Centro de Ciencia y Salud de la Universidad de Texas también observaron por primera vez que la incidencia del autismo se reduce entre un 1 y un 2 por ciento por cada 16 kilómetros de distancia entre la población estudiada y la fuente de contaminación.

'Este no es un estudio definitivo, pero viene a apoyar la asociación entre el mercurio en el medioambiente y el autismo', afirma el profesor asociado de Medicina de Familia Raymond Palmer, autor principal del informe, publicado en la página web de la universidad.

Los científicos examinaron datos de 39 centrales energéticas que emplean carbón y 56 instalaciones industriales en Texas, así como los niveles de autismo en 1.040 escuelas del estado.

Por cada 454 kilos de mercurio emitidos por todas las fuentes industriales al medio ambiente en Texas en 1998 se produjo un aumento del orden del 2,6% en los índices de autismo en los distritos escolares tejanos en 2002, según el estudio.

Aunque la exposición al mercurio a través del consumo de pescado es bien conocida, se sabe muy poco sobre su propagación a través del aire y el agua, pero hay pruebas de que los niños y otros organismos en desarrollo son más susceptibles a los efectos neurobiológicos de esta sustancia tóxica, según los investigadores tejanos.

'Debemos preocuparnos por las emisiones globales de mercurio, porque una gran proporción se disemina por el mundo entero a través de las corrientes de aire y oceánicas', señaló Palmer, quien subrayó la necesidad de utilizar tecnologías más limpias.

Según la agencia estadounidense de Protección del Medioambiente, a finales de la década de 1990 las emisiones anuales de mercurio en EEUU ascendían a 158 toneladas.

Las principales fuentes de contaminación son las centrales eléctricas que utilizan carbón, las incineradoras y las calderas comerciales e industriales.

Palmer y sus colegas puntualizan en el estudio que éste no refleja la verdadera incidencia de los niveles de autismo en las comunidades estudiadas, ya que se basó en los censos escolares y no recoge los casos de niños en edad preescolar.

'Sospechamos que la exposición a dosis pequeñas de tóxicos en el medio ambiente, incluyendo el mercurio, durante periodos críticos de desarrollo neurológico en niños genéticamente predispuestos puede aumentar el riesgo de sufrir desórdenes como el autismo', señalan los autores del informe.

El autismo, un trastorno neuropsiquiátrico que afecta a 4 niños por una niña, está aumentando en el mundo según varios estudios, aunque se ignora si este incremento es real o es fruto de modificaciones en los criterios diagnósticos.

Según la Confederación de Autismo de España, en todo el mundo 5 de cada 10.000 personas presentan un cuadro de 'autismo clásico', mientras que si se tiene en cuenta todo el espectro del síndrome, éste afecta aproximadamente a 1 de cada 700 o 1.000 personas.