Cuando Sarah Roisman tenía 11 años, sus médicos le recetaron Klonopin, un relajante muscular, para tratar un desorden psiquiátrico que le provocaba ataques: el medicamento la hizo sentir bien y ella se acostumbró a utilizarlo a medida que sus ataques desaparecían.
Sin embargo, fue entonces cuando comenzaron sus problemas de adicción.
A sus 14 años, la adolescente, que vive en las afueras de Filadelfia, EEUU, en una zona residencial, llevaba una peligrosa doble vida.
Roisman era por un lado editora del periódico escolar, buena estudiante y una popular atleta, pero también había desarrollado una dependencia a los calmantes y demás medicamentos, que ilustra la rápida expansión en el abuso de drogas prescritas en Estados Unidos.
"Mis amigos y yo solíamos tomar muchas píldoras diferentes y las desmenuzábamos y las poníamos todas juntas y lo llamábamos papel picado. Podía ser una combinación de cualquier cosa", dijo Roisman, quien ahora tiene 17 años.
El problema del abuso de drogas prescritas cobró importancia con la muerte del actor de Hollywood Heath Ledger, de 28 años, después que una sobredosis de seis medicamentos recetados acabara con su vida.
La muerte de Ledger, quien interpretó al Joker en la nueva película de Batman "El caballero oscuro", se suma a una creciente lista de sobredosis por medicamentos prescritos, entre las que se incluye también la muerte de la ex modelo de Playboy Anna Nicole Smith en 2007.
Otras muertes llaman menos la atención. En el grupo de entre 45 y 54 años, las muertes por sobredosis de medicamentos recetados ahora sobrepasan a las muertes por accidentes de tráfico, y según datos federales son la principal causa de muertes accidentales del país.
Las definiciones de abuso varían pero típicamente se refieren al uso no medicinal de medicamentos prescritos.
El número de estadounidenses tratados por abuso de calmantes se disparó en un 321 por ciento entre 1995 y 2005, según muestran las estadísticas nacionales.
"Lo que se ve entre el uso de medicamentos recetados y de venta libre es una muy baja percepción del riesgo (involucrado)", dijo Stephen Pasierb, presidente y director ejecutivo de la Sociedad por un Estados Unidos Libre de Drogas, una organización sin fines de lucro.
"Hay una muy baja reprobación social. De hecho, hay padres que se sienten casi aliviados de que su hijo esté usando Vicodin y no marihuana", dijo.
Len Paulozzi, un epidemiólogo del Centro Nacional de Prevención y Control de Daños, testificó recientemente en el Congreso que creía que los médicos estaban poco informados sobre los peligros a largo plazo de las terapias que incluían calmantes a base de opio.
"Existen directrices a seguir, pero no creo que se respeten de forma constante", concluyó.
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